La frégate Hermione à 500 jours de sa mise à flot

En construction à Rochefort depuis 1997, la réplique de la frégate qui a emmené La Fayette aux Etats-Unis sera mise à flot dans environ 500 jours, c'est-à-dire au printemps 2012. C'est ce qu'a annoncé l'association Hermione-La Fayette, qui porte depuis plus de 10 ans cet incroyable projet. L'objectif est de reconstruire le plus fidèlement possible le navire original, lancé par l'arsenal charentais en 1779. Long de 65 mètres, la frégate, construite en chêne, comptait trois mâts et 2200 m2 de voilure, son armement comprenant 34 canons. En 1780, l'Hermione embarqua le marquis de La Fayette pour l'emmener aux Etats-Unis, où il participera à la guerre d'Indépendance que les Américains remportèrent avec l'aide française. Engagée dans les opérations contre la Grande-Bretagne, la frégate sera finalement perdue en septembre 1793, après avoir heurté des rochers au large du Croisic.

400.000 pièces de bois et un chantier traditionnel

Alors que la construction de la première Hermione n'avait duré qu'un an, celle du nouveau bâtiment prendra donc une quinzaine d'années. Le projet représente un travail colossal puisqu'il s'agit, notamment, d'assembler 400.000 pièces de bois issues de 2000 chênes, mettre en place 1000 poulies et appliquer une tonne d'étoupe pour le calfatage. Métiers du bois ou du fer, voiliers, cordiers, calfats, sculpteurs, ébénistes... Le chantier mobilise des compagnons et des artisans venus de toute la France et même au-delà. « Le chantier de l'Hermione est un formidable vecteur de découverte des techniques et des savoir-faire traditionnels. Cet ambitieux projet permet de mettre en lumière une véritable filière de compétences autour des navires traditionnels, de l'ingénierie à la charpente de marine, aux voiles en lin et au gréement en chanvre », souligne l'association Hermione-La Fayette. Alors que la coque est maintenant bordée, 2011 verra la fin des travaux de calfatage et de peinture. Les charpentiers finiront les « bouteilles », demi-tourelles situées sur chaque bord à l'arrière (elles servaient jadis de latrines aux officiers), ainsi que l'éperon, à la proue du navire. En parallèle, les travaux sur la mâture, le gréement et les voiles se poursuivront sous les yeux du public. Car, depuis l'origine du projet, la population est étroitement associée à l'aventure. La visite du chantier s'est révélée être un véritable succès, puisque 3.1 millions de visiteurs ont été accueillis depuis 1997. L'occasion est il est vrai unique de découvrir la construction d'un navire du XVIIIe siècle au coeur de l'ancien arsenal de Colbert.